감정을 억누를 때마다 뇌는 그 감정을 억누르는 것과 주변에서 일어나는 일을 기록하는 것 사이에서 선택을 내려야 한다.
뇌는 억압을 선택한다. 기억이 저장되지 않는다.
2000년 스탠퍼드 연구가 이 사실을 확인했다.
영화를 보는 동안 감정을 숨기라는 지시를 받은 사람들은 자연스럽게 반응한 사람들보다 영화의 줄거리 중 훨씬 적은 내용을 기억했다. 감정을 억압하는 것은 정신 에너지를 소모하고, 그것이 새로운 기억을 저장하는 데 쓸 수 있는 뇌의 여력을 줄인다.
뇌 스캔을 해보면 그 이유를 알 수 있다. 2012년 연구에서 억압이 해마(뇌의 기억 기록 센터)가 정보를 저장해야 할 바로 그 순간에 해마를 잠잠하게 만든다는 것이 밝혀졌다. 기억을 고정하기 위해 평소에 협력하는 두 뇌 영역이 서로 소통을 멈춘다.
시간이 지날수록 상황은 악화된다. 억압은 코르티솔(스트레스 호르몬)을 높은 수준으로 유지시키고, 코르티솔은 해마를 수축시킨다. 만성적인 스트레스를 받는 사람들은 해마 부피의 10~15%를 잃을 수 있다. 단 3주간의 높은 코르티솔 수치만으로도 뇌세포 간의 작은 연결 지점들이 약 20% 줄어들 수 있다.
좋은 소식은, 스트레스 수준이 낮아지면 이 수축이 부분적으로 회복될 수 있다는 연구 결과가 있다는 것이다. 그러나 반드시 영구적인 것은 아니다.
약 10년에 걸쳐 1,137명의 노인을 추적한 핀란드 연구에서, 습관적으로 감정을 억압하는 사람들은 유전, 흡연, 비만, 교육 수준을 통제한 후에도 치매 발병 위험이 거의 5배에 달하는 것으로 나타났다.
기억력을 희생하지 않고 감정을 다루는 더 나은 방법 또한 존재한다.
인지 재평가라고 불리는 것으로, 감정을 억누르는 대신 그것을 유발하는 상황을 재구성하는 것이다. (예 : 이 회의는 위협이 아니라 연습이다.) 2003년 스탠퍼드/UC 버클리 연구에서 재평가를 활용하는 사람들이 더 긍정적인 감정, 더 나은 관계, 더 높은 웰빙을 보인다는 것이 밝혀졌다. 억압하는 사람들은 모든 지표에서 정반대의 결과를 얻었다. 그리고 재평가는 기억력에 아무런 비용도 들지 않는다.
차이는 타이밍에 있다. 억압은 감정이 이미 발동된 후에 작동하므로, 뇌가 그 순간을 기록하려는 동시에 자신의 반응과 싸우고 있는 것이다. 재평가는 감정이 완전히 활성화되기 전에 상황을 해석하는 방식을 바꾼다.
같은 사건, 같은 사람이지만 해마는 당신의 삶을 기록하는 자신의 본래 역할을 자유롭게 수행할 수 있다.