1931년 오마하의 북 41번가, 일곱 살 정도의 소년과 소녀가 그네를 타고 놀고 있었습니다. 갑자기 떠돌이 개 한 마리가 나타나 예고도 없이 달려들었습니다. 아이들은 개를 쫓아내려 애썼습니다. 소년은 어떻게 된 일인지 다치지 않았지만, 개는 소녀를 물었습니다.
소녀는 광견병에 걸려 얼마 지나지 않아 세상을 떠났습니다. 소년은 살아남았습니다.
그의 이름은? 찰스 토마스 멍거입니다.
100세 생일을 34일 앞둔 지난 화요일 캘리포니아의 한 병원에서 별세한 훌륭한 억만장자 투자자 찰리 멍거는 지난달 제가 인터뷰했을 때 그 이야기를 들려주었습니다. 저는 워런 버핏의 버크셔 해서웨이 부회장에게 물었습니다. 자신의 성공을 오로지 자신의 명석함과 노력 덕분이라고 생각하는 사람들에 대해 어떻게 생각하느냐고요.
"말도 안 되는 소리라고 생각하네," 멍거는 딱 잘라 말한 뒤, 제가 기억하기로 공개석상에서 한 번도 이야기한 적 없는 그 이야기를 들려주었습니다. "그 빌어먹을 개는 나한테서 3인치도 떨어져 있지 않았어," 그가 말했습니다. "평생 동안 궁금했어. 왜 나 대신 그 애를 물었을까? 내가 살고 그 애가 죽은 건 순전히 운이었어."
그는 덧붙였습니다. "비범한 성과를 낸 사람들과 기업들의 기록은 항상 합리적인 양의 지능, 노력, 그리고 많은 운의 조합이야."
그에 대해 조금만 아는 사람들은 멍거를 주식 선정의 귀감으로 생각합니다. 실제로 그랬습니다. 하지만 그를 잘 아는 사람들은 그를 도덕적 모범으로 여깁니다. 명확하게 생각하고, 공정하게 거래하며, 충만하게 사는 법을 보여준 사람이기 때문입니다. 그는 아무것도 당연하게 여기지 않았습니다.
멍거는 제가 아는 거의 모든 사람보다 더 철학자들이 말하는 '인식적 겸손(epistemic humility)'을 가지고 있었습니다. 누구나 알 수 있는 것이 얼마나 적은지, 그리고 마음을 열고 바꾸는 것이 얼마나 중요한지에 대한 깊은 통찰력 말입니다.
"내 평생 아무도 나보고 겸손하다고 한 적이 없어," 1987년 멍거는 인정했습니다. "겸손은 내가 존경하는 덕목이지만, 나는 내 몫을 다 챙기지 못한 것 같아."
대학 학위 없이 하버드 로스쿨을 우등으로 졸업한 멍거는 자신이 얼마나 똑똑한지 잘 알고 있었습니다. 그리고 그가 어리석은 사람들을 참지 못했다는 말은 과소평가입니다. 2019년 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 그는 다른 사람들이나 심지어 특정 직업 전체를 묘사할 때 "엄청나게 멍청하다(massively stupid)"라는 표현을 적어도 일곱 번이나 사용했습니다.
아닙니다. 멍거가 알고 있는 단 한 가지가 있다면, 그것은 바로 자신이었습니다. 2014년 그가 제게 말했듯이, "공자께서 말씀하시길 진정한 앎이란 자신의 무지의 정도를 아는 것이라고 했네... 자신이 모르는 것을 아는 것이 명석한 것보다 더 유용하지."
멍거(와 버핏)는 이것을 "능력 범위(circle of competence)"라고 불렀으며, 원의 지름 크기는 중요하지 않다고 자주 지적했습니다. 중요한 것은 지름이 실제보다 더 넓다고 스스로를 속이지 않는 것입니다.
그래서 두 사람은 이해할 수 없다고 느끼는 모든 투자 아이디어를 던져 넣는 "너무 어려운 더미(too-hard pile)"라는 정신적 쓰레기통을 가지고 있었습니다. 그래서 멍거는 투자자들이 훌륭한 아이디어가 훌륭한 가격에 나올 때까지 몇 년, 혹은 수십 년을 기다려야 하며, 나머지 시간에는 아무것도 하지 말아야 한다고 말했습니다.
"내가 다른 사람들보다 조금 더 성공한 이유 중 하나는 내가 가장 아끼는 아이디어를 스스로 파괴하는 데 능숙하기 때문이야," 멍거는 2019년 저널에 말했습니다. "나는 일찍이 그것이 유용한 기술이 될 것이라는 것을 알았고, 수년 동안 갈고닦았어. 그래서 나는 오랜 시간 동안 열심히 연구한 아이디어를 파괴할 수 있을 때 기뻐해. 대부분의 사람들은 그렇지 않지."
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"그는 단순히 조언만 주는 게 아니라 몇 주 동안 일주일에 몇 시간씩 그 문제에 대해 생각하고 계속 다듬고 반복해서 고민해 줍니다," 투자 은행 로버트슨 스티븐스의 전 CEO이자 현재 자산 관리자로서 멍거의 모임에 정기적으로 참석하는 존 콘린의 말입니다. "누군가 당신을 위해 그렇게 해주는 것보다 기분 좋은 일은 별로 없죠."
코스트코 이사회에서 CEO 크레이그 젤리넥은 멍거가 "우리 사업의 평판과 진실성을 해칠 수 있는 어떠한 일도 일어나지 않도록 확실히 했다"고 말했습니다. 멍거는 또한 수년 동안 고위 경영진에게 그가 가장 좋아하는 글로벌 시장 중 하나인 중국으로 진출하라고 인내심 있게 독려했습니다. 회사는 2019년 중국에 진출했고 곧 그곳에 7개 지점을 갖게 될 것입니다.
과대평가된 기술 주식을 조롱하기로 악명 높은 99세 노인에게서 첨단 기술 기업가들은 무엇을 배울 수 있다고 생각했을까요?
"지속성(Duration)입니다," 디지털 결제 회사 스트라이프(Stripe)의 공동 창립자이자 멍거 모임의 단골 방문객인 패트릭 콜리슨은 말했습니다. "지속성은 복리 효과를 가능하게 합니다. 우리가 미래에 성공하려면 장기적인 관점에서 생각하고 투자하는 데 정말 능숙해져야 합니다."
한 가지 교훈은 멍거가 "마땅한 신뢰의 끊김 없는 그물망(seamless web of deserved trust)"이라고 부른 것의 중요성입니다. 이는 회사가 직원, 고객, 경쟁자 및 기타 이해관계자를 공정하게 대하는 것을 의미합니다.
"생태계에서 인접한 사람들과 구조적으로 적대적이라면 5년은 번영할 수 있을지 몰라도 75년은 불가능합니다!"라고 콜리슨은 말했습니다.
"건전한 판단력을 가지고 주변의 거대한 감정에 휘둘리지 않는 사람은 매우 드뭅니다. 수년간의 자기 수양을 통해서만 그렇게 할 수 있죠," 시애틀에 있는 글로벌 투자 회사 히말라야 캐피털을 운영하며 중국 주식을 많이 보유하고 있는 리 루의 말입니다. "중국 사람들은 정말로 찰리를 현대 유교의 귀감으로 여깁니다."
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그리고 저는 10단어 이내로 묘비명에 무엇을 쓰고 싶은지 물었습니다.
그의 대답은 즉각적이었고 인식적 겸손으로 가득 차 있었습니다. "나는 유용하려고 노력했다(I tried to be useful)."