한동안 AI 붐이 일면서 다음과 같은 뉴스가 넘쳐났다:
"ChatGPT는 두 달 만에 1억 명의 사용자를 모았다. Cursor는 1억 달러의 연 매출에 다가섰다. 모든 AI 래퍼들이 돈을 찍어내는 것 같다. 하룻밤 사이의 성공이 여기저기서 보인다."
하지만 진실은 다르다. 이 글의 저자는 "사실은 그렇지 않다"며 운을 뗀다. 아무도 힘들고 오래 걸린 '진짜 이야기를' 듣기 싫어해서 그렇지, 알려진 스타트업의 성공 이면에는 긴 과정을 거친 '그라인드(grind: 갈고 닦는 고생의 시간)'가 있다.
Notion: 두 번이나 무너질 뻔한 창업기
Notion을 만든 Ivan Zhao와 Simon Last도 마법처럼 성공한 것처럼 보이지만, 실상은 "회사를 두 번이나 거의 망하게 했다." 처음에는 $5만 달러만 남은 채 두 사람만 교토로 이주해 매일 18시간씩 Figma를 붙들고 같은 인터페이스를 처음부터 다시 그렸다. 두 번째 위기는 코로나로 단일 Postgres 데이터베이스가 무너지기 시작했을 때 찾아왔다. 경쟁사들이 기능을 쏟아내는 사이, 그들은 몇 달씩 인프라만 붙들고 고쳤다.
"우리는 Figma에서 하루 18시간을 보내며 똑같은 인터페이스를 다시 그리고 있었어요."
직접 시장을 만들다: Vanta와 Canva 사례
Vanta의 창업자 Christina Cacioppo는 코딩도 따로 배워야 했다. 처음 6개월은 사람이 일일이 해주는 보안 감사를 했다. 매일 아침 5시 45분에 일어나 "자동화 메일"을 사실 손수 보냈다. 시장이 SOC 2 인증을 원하지 않는다는 걸 알면서도 코드를 써 내려갔다.
"누구라도 SOC 2에 신경 쓰는지 테스트하고 싶었어요. 시장이 원하지 않았어요. 그럼에도 불구하고 만들었죠."
Canva의 Melanie Perkins도 100명 넘는 투자자에게 거절당했다. "호주 회사가 Adobe를 이긴다고?"라며 모두가 고개를 저었다. 실리콘밸리 투자자와 단 15분 만나기 위해 카이트서핑까지 배워야 했고, 3년 동안 'NO'라는 답만 들었다. 단 한 번의 'YES'를 듣기까지 거절이 반복된 것.
"투자자 100명이 모두 '안 돼'라고 했어요. 그 후 딱 한 번 '예스'가 나왔죠."
지금 Canva의 가치는 400억 달러가 되었다.
아무도 알아주지 않는 시간: WorkOS와 Meter
Michael Grinich는 WorkOS를 만들며 1년 동안 단 한 명의 고객도 없었다. 자신이 이전 회사에서 겪었던 문제를 해결하려 만든 것이었지만, 시장은 그 필요를 모른 채였다.
Meter의 Varanasi 형제는 고객을 만나기도 전에 6년을 투자했다. 펌웨어, OS 등 하드웨어를 세상에 내놓으려면 물리적 현장, 공급망, 설치까지 모두 챙겨야 했기에 COVID 시기 소프트웨어 회사들이 돈을 벌 때도 그들은 '존버'해야 했다.
"우리가 2020년에 살아남을 수 있을지 정말 궁금했어요."
실패는 또 다른 성공의 씨앗: 비노드 코슬라
Vinod Khosla는 콩 우유 회사 창업에 실패했고, 스탠퍼드에 두 번 떨어졌으며, 400곳에 이력서를 보내도 답변을 받지 못했다. Daisy Systems라는 첫 회사도 대실패로 끝났다. 하지만 그 자리가 Sun Microsystems의 공동 창업자로 이어진다.
"이력서를 400곳에 보냈지만, 답장은 한 곳도 없었죠."
진짜 성공의 조건
세상에 알려진 성공 스토리 뒤에는 꼭 지옥 같은 실패, 시장을 계몽하는 오랜 시간, 팀을 지키는 끈기, 그리고 10년 가까운 인고의 시간이 숨어 있다. 가장 잘나가는 회사도 결국 '10년 뒤에야 빛났다'고 저자는 강조한다.
"진짜 문제는 어렵고, 시장은 설명이 필요하고, 팀원들은 시간이 필요합니다. 최고의 회사도 회사를 세우는 데 10년이 걸립니다."
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