천연가스 가격은 어디까지 오를 수 있을까요?
시장의 심리는 겨울철을 앞두고 호르무즈 해협의 봉쇄가 지속됨에 따라 장기간의 공급 중단에 대한 우려로 바뀌었습니다.
9월 초 국제 천연가스 가격이 갑작스럽게 급등했습니다. 언론에서는 원유 가격이 상징적인 배럴당 100달러를 돌파했다는 소식에 집중하고 있지만, 천연가스 가격은 그보다 더 빠르게 상승하여 현재 원유 가격에 상응하는 배럴당 150달러 수준에서 거래되고 있습니다.
가스 가격 급등은 놀라운 일이 아닙니다. 분석가들은 수개월 동안 유럽의 낮은 가스 재고 수준에 대해 우려해 왔습니다. 유럽이 겨울 난방 시즌에 대비하려면 재고를 늘려야 하며, 안정적인 공급을 확보하기 위해서는 아시아 구매자들과 경쟁해야 합니다.
하지만 이러한 경고는 무시되었습니다. 올겨울 가스 선물 가격은 여름 가격과 거의 변동 없이 유지되었습니다. 따라서 거래업자들은 겨울을 기다리며 몇 달 동안 가스를 사서 저장 시설 사용료를 지불할 유인이 없었습니다. 정부는 시장의 안정을 유지하고 싶어했습니다.
그렇다면 무엇이 달라졌을까요? 겨울철 도래가 주목받기 시작했습니다. 하지만 더욱 중요한 것은 호르무즈 해협을 통한 LNG 거래에 명확한 해결책이 없고, 봉쇄가 무기한 지속될 수 있다는 인식이 커지고 있다는 점입니다. 게다가 LNG의 전망은 석유보다 더 어둡습니다. 시장 복귀에 대한 기대에서 장기적인 공급 중단에 대한 우려로 분위기가 바뀌었습니다.
중동 분쟁으로 인해 차질을 빚은 수많은 상품 중에서도 LNG는 가장 심각한 타격을 입었습니다. 전쟁 이전 물동량의 10%도 채 되지 않는 물동량만 처리되고 있습니다. LNG 운반선의 거대한 규모, 운송되는 화물의 가치, 그리고 파업 발생 시의 파급 효과를 고려할 때, 위험 부담이 너무 큽니다.
석유와 비교해 보세요. 미국 정부는 8월 한 달 동안 석유를 시장에 다시 공급하겠다는 의지를 보여줬습니다. 중동 원유 유입량의 정확한 규모는 현재 불분명하지만, 지뢰 제거와 미군 호송 덕분에 유입량이 크게 증가한 것으로 보입니다. 트럼프 행정부는 11월 중간선거를 앞두고 휘발유 가격을 안정시키기 위해 이 석유 공급을 재개하는 데 관심을 갖고 있습니다. 현재 이란과 미국 간의 교전은 석유 흐름을 누가 통제할 것인가를 둘러싼 싸움입니다. LNG는 사실상 이 싸움의 방관자에 불과합니다.
석유와는 달리, 미국은 중동산 LNG를 시장에 들여오는 것을 우선순위로 삼지 않습니다. 중동산 LNG는 미국산 수출품과 경쟁하게 될 것이기 때문입니다. 실제로, 올여름 중동산 LNG 공급이 없었던 덕분에 미국산 LNG 수출량이 급증하면서 시장 수요를 충족해야 하는 상황에서 가격 폭락을 막을 수 있었을지도 모릅니다. 여기서 중요한 점은 국제 천연가스 가격 상승이 미국 소비자에게 직접적인 영향을 미치지 않을 가능성이 높다는 것입니다. 미국산 천연가스 가격은 백만 BTU(MMBtu)당 4달러 미만으로, 국제 LNG 가격의 5분의 1에도 미치지 못합니다. 간단히 말해, 미국은 석유 공급 차질에는 취약하지만 LNG 공급 차질에는 큰 영향을 받지 않는다는 것입니다.
만약 LNG가 시장에 공급되지 못한다면 가격은 얼마나 오를까요? 현재 가격은 MMBtu당 약 25달러이며, 30달러 이상에 LNG를 구매할 수 있는 옵션이 있다는 보도도 있습니다. 이는 매우 높은 가격이며, 가계와 공장의 에너지 비용 부담을 가중시킬 것으로 예상됩니다. 하지만 이는 2022년 에너지 위기 당시의 50~75달러 수준과는 아직 큰 차이가 있습니다. 당시의 가격 수준과 그에 따른 소비자 보호 보조금 정책은 오늘날 국가 부채 문제와 국채 가격 압박의 부분적인 원인이기도 합니다.
업계의 공통된 의견은 2022년과 같은 천문학적인 가격 상승세는 재현되지 않을 것이라는 점입니다. 올겨울 유럽과 아시아 간 공급 확보를 위한 힘겨루기가 벌어질 것이며, 이 경쟁의 강도는 날씨에 따라 크게 좌우될 것입니다. 추운 날씨, 특히 풍력 발전소의 전력 공급을 감소시키는 '바람 없는' 날씨는 가스 수요를 증가시킬 것입니다. 하지만 러시아 파이프라인 가스 공급이 중단되었던 2022년 여름, 유럽 국가들이 무슨 수를 써서라도 저장고를 채우려 했던 아슬아슬한 사태는 반복되지 않을 것입니다.
아시아 시장은 수요가 적어 MMBtu당 25달러 이상의 가격에서는 적극적인 입찰 경쟁을 벌이지 않을 것으로 예상됩니다. 일본과 한국 같은 부유한 경제국들은 가스 소비를 관리하기 위한 강력한 조치를 취해왔습니다. 중국은 다양한 대체 가스 공급원을 보유하고 있습니다. 재정적으로 덜 부유한 신흥 경제국들은 유럽과 공급 경쟁을 벌일 만한 역량이 부족합니다.
게다가 다른 요인들이 역풍으로 작용하고 있습니다. 가장 중요한 것은 북미(캐나다와 미국)의 대체 LNG 공급이 크게 증가하고 풍력 및 태양광 발전이 확대되고 있다는 점입니다. 이러한 요인들이 모두 상황을 완화하는 데 기여하고 있습니다.
지난 6개월 동안 가스 시장은 놀라운 회복력을 보여주었습니다. 하지만 진정한 시험대는 아직 오지 않았을지도 모릅니다. 시스템에는 여유 공간이 거의 없습니다. 그럼에도 불구하고, 신중한 계획을 통해 2022년과 같은 가격 급등 사태의 재발을 막을 수 있을 것입니다.