당신은 소파에 앉아 있다. 일어나야 한다는 것을 안다. 운동을 하고, 책을 읽고, 제대로 된 저녁을 준비해야 한다. 하지만 스스로를 움직이게 할 수 없다. 그렇기에 그저 앉아 있다. 쉬지도, 일하지도 않고, 하지 않는 일들을 머릿속으로 리허설하면서 휴대폰을 한다. 당신은 스스로에게 게으르다고 말한다.
당신은 게으른 게 아니다. 하지만 이러한 현상이 왜 계속해서 일어나는지 이해하려면, 하루 종일 일하는 것이 당신의 뇌에 어떠한 일을 하는지 알아야 한다.
나는 신경과학자이자 의사다. 매주 화요일 나는 더 잘 생각하고 느끼는 방법에 대해 쓴다.
당신이 내리는 모든 결정은 화학적 비용이 든다
어려운 이메일에 집중하거나, 주의 분산을 거부하거나, 판단을 내릴 때마다, 당신은 전전두엽을 활성화한다. 계획, 의사결정, 자제력을 담당하는 이마 뒤의 영역이다. 간단히 말하면, 더 어렵지만 더 나은 선택을 하는 뇌의 부분이다.
하지만 모든 활성화에는 대사 비용이 든다.
파리 뇌 연구소의 2022년 연구는 두 그룹을 6시간 이상 지속되는 모의 근무일을 거치게 했다. 두 그룹 모두 같은 유형의 작업을 수행했지만, 한 그룹은 훨씬 더 어려운 버전의 과업을 받았다.
하루가 끝날 무렵, 어려운 작업 그룹은 뇌 화학에서 명확한 변화를 보였다:
어려운 작업 그룹(인지적으로 요구되는 작업을 수행한)은 하루 동안 글루타메이트의 꾸준한 상승을 보였다. 쉬운 작업 그룹은 그렇지 않았다.
-어려운 인지 작업은 전전두엽을 반복적으로 활성화하도록 강요했다. 모든 활성화는 글루타메이트라는 화학물질을 방출했다. 뉴런이 서로 신호를 보내는 데 사용하는 화학물질이다.
-하루 종일 근무하면서 글루타메이트는 뇌가 제거할 수 있는 것보다 빨리 축적되었다. 소량으로는 필수적이다. 하지만 한 영역에 축적되면 그 영역의 기능을 방해하기 시작한다.
-전전두엽은 활성화하기 어려워졌다. 근육의 젖산처럼 생각해보라. 더 열심히 일할수록 더 많이 축적되고, 계속하기가 더 어려워진다.
결과적으로 어려운 작업 그룹 참가자들은 옵션 중 가장 쉬운 선택을 기본으로 설정했다. 고갈된 전전두엽은 더 이상 충동을 무시하거나 더 어렵지만 더 나은 옵션을 선택할 수 없었다. 그들은 더 충동적이 되었고 더 나은 것보다 쉬운 보상을 선택할 가능성이 더 높아졌다.
이렇게 된 결과물이 당신의 저녁이다. 러닝화 대신 휴대폰을 쓴다. 침대 옆 책 대신 생각없이 스크롤링을 한다. 고갈된 전전두엽은 최선을 선택하는 게 아니다. 가장 쉬운 것을 선택하는 것이다.
진정한 회복은 전전두엽을 오프라인 상태로 만드는 것을 의미한다
글루타메이트 축적이 문제라면, 해결책은 간단하다. 전전두엽이 일하는 것을 멈춰라.
그것은 결정, 판단 또는 충동 조절이 필요하지 않은 활동을 선택하는 것을 의미한다. 화학물질 축적이 제거되는 동안 뇌가 자동 조종으로 실행될 수 있는 활동 모두를 의미한다.
몇 가지 예시를 들어보자:
-팟캐스트 없이 산책하라. 마음이 방황하게 하라. 선택할 것도, 처리할 입력도 없다.
-이미 아는 음악을 들어라. 익숙한 음악은 새로운 콘텐츠처럼 주의를 요구하지 않는다.
-이전에 만든 적 있는 레시피를 요리하라. 손은 바쁘게 유지되지만 전전두엽은 조용히 유지된다.
-밖에 앉아서 아무것도 하지 마라. 시간 낭비처럼 느껴질 수도 있다. 아니다. 나중에 생산적일 수 있도록 뇌가 회복되게 하는 것이다.
각 경우의 패턴은 같다. 신체는 활동적일 수 있지만, 의사결정 뇌는 휴식 상태여야 한다.
저녁이 시작되기 전에 이러한 휴식을 20-30분만 해도 전전두엽에 회복할 시간을 준다. 글루타메이트가 제거된다. 시스템이 다시 온라인 상태가 된다. 그리고 책, 체육관, 요리하고 싶었던 식사 등 모두 다시 접근 가능해진다.
왜 "그냥 해"는 안되는가
"좋아, 하지만 저녁에 생산적이어야 할 필요가 있는 날도 있는걸. 그냥 강제할 수 없나?"
시도할 수는 있다. 하지만 어째서 보통 실패하는지도 이유가 있다.
의지력은 성격의 특성이 아니다. 전전두엽의 기능이다. 하루 종일 일해온, 그리고 지금 글루타메이트로 넘쳐나는 바로 그 영역이 소파에 머물고 싶은 충동을 무시하라고 요청하는 바로 그 영역이다.
당신은 이미 고갈된 자원을 사용해서 스스로를 고치라고 지친 시스템에 요청하고 있다.
"그냥 시작해", "규칙대로 사는게 자유지", "밀어붙여" 라는 마인드컨트롤이 오전 9시에는 잘 작동하지만 오후 8시에는 불가능하게 느껴지는 이유다. 아침에는 규칙적으로 살다가 저녁에는 그 규칙을 잃어버린 게 아니다. 규칙을 생산하는 생물학적 시스템이 하루 종일 실행되었고 지금 손상되었기 때문이다.
해결책은 더 열심히 노력하는 것이 아니다. 고갈을 해결하는 것이다.