📌 전기차 시대의 최대 약점, 그 시작은 베이징 실험실이었다

안녕하세요, BQ개발자입니다.

전기차, 풍력발전, 스마트폰 등 우리 일상을 바꾸고 있는 기술들의 핵심에 희토류가 있죠

희토류라는 하나의 소재를 통해 기술, 환경, 지정학이 어떻게 얽혀있는지 궁금해서 파보게 됐고,
제가 알게 된 내용을 공유하는 시리즈를 시작해보도록 하겠습니다.

❓ 중국이 희토류를 어떻게 독점..?

중국이 희토류를 독점하는 이유가 자원이 풍부해서라고 생각하시나요?

사실 미국, 호주, 브라질에도 희토류는 충분히 많아요.
중국 희토류 매장량은 전 세계의 37% 정도거든요.
그럼 왜 중국만 90% 독점이 가능했을까요?

답은 1970년대 베이징의 한 실험실에 있었어요.
한 명의 화학자가 만든 기술적 돌파구가 중국 전체의 생산 능력을 폭발적으로 끌어올렸고,
결국 다른 나라 기업들을 시장에서 완전히 밀어낸 거죠.

🧪 불가능한 문제에 도전한 화학자

1970년대 베이징대학 쉬광셴(徐光宪) 교수 이야기를 잠깐해보겠습니다.

당시 중국에는 세계 최대 희토류 광산이 있었는데, 정작 그걸 제대로 활용할 수 없었어요.
희토류 17개 원소가 화학적으로 너무 비슷해서 분리하기가 극도로 어려웠거든요.

이 분리 기술은 당시 미국, 유럽 몇 개 회사만 독점하고 있었어요.
그래서 중국은 값싼 원석만 수출하고, 비싼 정제품은 수입해야 하는 처지였습니다.

🔬 역발상으로 찾은 해법

쉬광셴은 기존 방식을 완전히 뒤집어 생각했어요.

서방식 '단순 추출'은 한 번에 하나씩 분리하는 방식이었는데,
그는 여러 단계를 연속으로 연결하는 '역류 추출법'을 개발했습니다.

작은 개선을 여러 번 반복해서 누적시키는 방식이었어요.
결과는 놀라웠습니다. 분리 성능이 기존 대비 2배 향상되면서,
시간과 비용은 10분의 1로 줄어들었다고해요.

📈 중국 전체가 한번에 업그레이드된 결과

여기서 결정적인 일이 벌어져요.

당시 중국은 지적재산권 보호가 미흡했어서 쉬광셴의 기술이 전국 수백 개 기업으로 빠르게 퍼져나갔어요.
쉬광셴 입장에선 기술 독점권을 잃었지만, 중국 전체로는 엄청난 변화가 일어났습니다.

1980년대 초 연간 20톤이던 생산량이 2006년 8만 톤으로, 26년간 4,000배 증가했어요.
더 중요한 건 비용이 대폭 줄어들면서 중국산 희토류 가격이 다른 나라보다 압도적으로 싸져진 거죠.

결국 미국의 마운틴패스 광산 같은 경쟁업체들이 중국의 저가 공세를 견디지 못하고 하나둘씩 문을 닫기 시작했어요.
2000년대 들어서는 중국 밖의 희토류 기업들이 거의 사라졌습니다.

🌏 50년 후 우리가 겪는 현실

이렇게 해서 만들어진 게 오늘날 중국 독점 구조라고 합니다.

전기차 모터에 들어가는 네오디뮴 자석부터 스마트폰의 각종 부품까지,
핵심 소재를 중국이 거의 독점하고 있거든요. 50년간 축적된 기술과 경험,
그리고 규모의 경제 덕분에 다른 나라들이 이제 와서 따라잡기가 거의 불가능한 상황이 된 거죠.

미국, 일본이 자체 생산 시설을 만들려고 해도 중국의 기술적 우위와 가격 경쟁력을 극복하기 어려워요.

✏️ 기술이 만드는 지정학

쉬광셴 사례를 보면서 느끼는 건, 기술 하나가 얼마나 큰 파급력을 가질 수 있는지예요.

한 명의 화학자가 실험실에서 개발한 분리 기술이 중국 전체의 산업 경쟁력을 끌어올렸고,
50년 후 전 세계 전기차, 스마트폰, 신재생에너지의 공급망을 좌우하게 됐으니까요

기술의 힘, 그리고 그 기술이 확산되는 방식이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례인 것 같습니다.

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다음 편에서는 "중국이 광산을 포기한 이유"로, 중국이 전략을 어떻게 더 정교하게 발전시켰는지 살펴보겠습니다.